Un "oeil" se ferme: Henri Cartier-Bresson s'est éteint à l'âge de 95 ans. Témoin de la vie dans tous ses états, il avait inventé une nouvelle vision, le "regard Magnum", du nom de l'agence qu'il avait fondée en 1947. Le "moment décisif", qu'il traquait patiemment avec son Leica, restera la marque de son oeuvre, exemplaire pour des générations de photographes.

Né le 22 août 1908 à Chanteloup (Seine-et-Marne), ce fils de grand bourgeois se destine très jeune à la peinture. Elevé dans le culte du "Quattrocento", il devient à 19 ans l'élève du cubiste André Lhote et fréquente les surréalistes. A leur contact, il apprend la rigueur des formes.

"Ce qui compte, c'est la forme", aimait à répéter ce peintre devenu photographe, qui n'a jamais travaillé qu'au 50mm, l'optique la plus proche du regard humain.

En 1930, après des études à Cambridge, il effectue un voyage en Afrique occidentale française. Atteint de paludisme, il regagne la France en 1932. Désormais résolu à parcourir le monde, il prend conseil auprès de photographes de "L'Illustration" et acquiert son premier Leica. L'appareil devient dès lors "le prolongement de (son) oeil".

Son intérêt pour la photographie s'affirme au cours de voyages en Europe, dont il tirera "Des Européens", vaste balayage de 40 années de travail. Poussé par la joie de l'instant et l'envie de conserver en images les bouts de vie qu'il croise, il voyage.

Après l'Espagne en 1933, il participe l'année suivante à une expédition ethnographique au Mexique, pays cher à "HCB" comme en attestent ses "Carnets mexicains 1934-1964". Déjà, ses pérégrinations sont ponctuées d'expositions de ses "visions", comme arrachées d'un coup sec à la réalité.

En 1935, il se rend aux Etats-Unis, où Paul Strand l'initie aux techniques du cinéma. De retour en France, il reste attiré par le septième art et travaille, de 1936 à 1939, comme assistant de Jean Renoir, ce qui lui vaudra de participer au tournage d'"Une partie de campagne" et de "La règle du jeu". En 1937, il passera lui-même à la réalisation avec un documentaire sur les organisations sanitaires pendant la guerre d'Espagne.

Quand éclate la Seconde guerre mondiale, il est mobilisé dans la section photographique de l'armée. Fait prisonnier en 1940, il réussit à s'évader à la troisième tentative. De 1944 à 1945, il s'associe à un groupe de photographes pour couvrir l'Occupation et la Libération de Paris.

Après la grande exposition "posthume" que lui consacre en 1946 le Musée d'art moderne de New York (MoMA), qui le croit mort en captivité, il fonde avec Robert Capa, David Seymour et George Rodger l'agence coopérative "Magnum Photos", aujourd'hui référence absolue en matière de reportage.

En 1948, il part pour trois ans en Orient. Il visitera l'Inde, la Birmanie, le Pakistan, la Chine et l'Indonésie. Tel un animal lâché parmi les hommes, il capte "au hasard de l'objectif" la vie de ses contemporains du bout du monde. Contrairement à celles de ses confrères photo-journalistes, ses images sont dépourvues de toute intention de démontrer ou de dénoncer.

Considéré comme le plus grand reporter de son époque, il devient en 1954 le premier photographe européen à se rendre en URSS après la mort de Staline. L'année suivante, le Musée des arts décoratifs de Paris lui rend hommage en présentant 400 photographies glanées en 22 ans de voyages. C'est la première exposition parisienne pour "HCB", déjà honoré par des villes comme New York et Madrid.

En 1958, il revient en Chine pour le dixième anniversaire de la République populaire. Il est ensuite à Cuba, au Mexique et au Canada. Puis ce sera l'Inde et le Japon, après quoi il rentre à Paris photographier les événements de mai 1968. Entre-temps, il quitte Magnum en conservant les droits de ses archives.

A 64 ans passés, il entame une nouvelle carrière de peintre. Après avoir marqué le siècle de ses photographies, il semble rechercher la méditation, comme en témoigne sa conversion au bouddhisme. "Mais, parfois, je travaille encore trop vite: on n'utilise pas impunément un appareil photographique comme un paquet de nerfs pendant 40 ans", avouera-t-il à l'aube de ses 90 ans.

En 2000, le photographe avait décidé avec sa femme Martine Franck et leur fille Mélanie, de créer la Fondation Henri Cartier-Bresson pour préserver l'oeuvre de celui qui fut l'un des pères de la photographie moderne mais aussi présenter les travaux d'autres photographes, dessinateurs, architectes ou cinéastes.

Reconnue d'utilité publique en 2002 par l'Etat Français, la fondation, installée dans le XIVe arrondissement de Paris, avait organisé sa première exposition l'an dernier, une étape coïncidant avec une vaste rétrospective à la Bibliothèque Nationale de France intitulée "De qui s'agit-il?" et présentant près de 350 oeuvres.

Outre ses reportages parus dans les plus grands magazines, "HCB" avait publié une vingtaine d'ouvrages.

Malgré sa renommée mondiale, son visage était resté jusqu'au bout celui d'un parfait anonyme. "C'est très bien d'être célèbre, à condition d'être inconnu", glissait-il en citant Edgar Degas

mercredi 4 aout 2004, AP.